十二生肖何时出现
史籍中关于天干地支的记载很早，有关十二生肖的史料则比较少，相对说来也晚些。十二相属到底始于何时，诸书皆无明文可考。那么，我们是否可以从并非“文章”的史料中寻到一些相关的“蛛丝马迹”呢?
人们很早就注意到汉字形可能隐含着生肖文化信息，如“巳”字与蛇形、“亥”字与“豕”字等。1931年出版的《岭南学报》二卷第一期载文《地支与十二禽》，作者邓尔雅。文章说：
窃以文字形象考之，疑地支所以取禽名而比附之者，或因字形相似。盖子丑云云，绝无意义，次序易讹，代以庶物，以便记忆，其来源疑在周末秦初，为民间习俗所用者。至西汉末，遂为谶纬家因而比附，以成其说，亦事之可能者?
在这一段话中，邓尔雅讲到了两个关键年代和两种可能。第一种可能，十二支子丑寅卯容易记混，民间便用常见的动物做代称，如用鼠代表子、牛代表丑。推想这是周末秦初的事。第二种可能，到了西汉末，随着古文的发现、谶纬的渐盛，谶纬家将古文子丑寅卯比附为动物。
邓尔雅将十二支和十二生肖古字作对比，认为两者在字形上是有一些联系的。中国有句古话，叫“书画同源”。汉字是象形字，造字之初的字形，有些几乎就是一幅写意的墨线图。以十二地支的古文，和十二生肖的古文相比较，确有大同小异者，让人想：十二支是否就是十二生肖的象形字?举例而言，表示牛这种牲畜，描画正面立牛，作t，描画侧面卧牛，作t。前者沿用来称谓牲畜，即为牛字，后者纳入十二支，即丑字，成为序数符号。再如甲骨文寅字，颇有些虎形的影子。倘若在象形造字之时，“牛”和“丑”就是对牛不同侧面姿势的摹写，那么，这本身即已说明地支与生肖同源。
汉字是书写符号，古老的汉字某些字形就是一条史料。
清代《浪迹续谈》谈十二属相时说：
朱子尝论《易》，“乾”马“坤”牛，“震”龙“巽”鸡，“坎”豕“离”雉，“艮”狗“兑”羊，此取象自有来历，非假譬之，十二属颇与八卦取象相类，得云无来历乎?瞿晴江曰，仓颉造字，亥与豕共一笔小殊，而已字直象蛇形，则其来历夐残矣。
梁章钜相信生肖起源很早，引用了两条材料。其中一条是，“十二属颇与八卦取象相类”，举朱熹论《易》为例证。关于这一条材料，这里仅取司马迁《太史公自序》中的话，来作时间上的注明：“伏羲至纯厚，作《易》八卦。”另外，则讲到“亥”与“豕”形近，“巳”字为蛇的象形。
先秦文献中散存着一些生肖文化材料。《诗经》里有几首同周宣王有关的诗，其中《吉日》：“吉日庚午，即差我马”将庚午日与马联系起来，视为跃马出猎的吉祥日子。周官王公元前827年起在位45年。《吉日》记录的情况，到秦始皇统一中国前还存在，此时已相去五个世纪。云梦睡虎地出土的秦简《日书》记载，当时的奴隶买卖、货材交易也是要择日而行的。《日书》记：“毋以午出入臣妾马，是胃(谓)并亡。”这是说，在午日做奴隶牲畜交易不吉利，其中包括马的买卖。
战国诗人屈原的《离骚》，开篇写自己的生日：“摄提贞于孟陬兮，惟庚寅吾以降。”这是说自己降生在寅年寅月寅日。摄提，摄提格的简称，表示寅年;孟陬，正月，即寅月。刘尧汉《“十二兽”历法起源于原始图腾崇拜》推论，屈原用陬月代替寅月，“寅”和“陬”同义。陬，左思《魏都赋》说“蛮陬夷落”;张华《博物志·异人》：“江汉有褪人，能为虎;俗云，貙虎化人”;陬和貙均音区(陬亦音邹)，古代同音相假，陬义为貙即虎。他认为这也是寅为虎的证明。
《诗经》“吉日庚午，既差我马”的句子，《楚辞》中屈原对生日的记述……这些先秦文献中都只是些零星的记录。对零星散见的材料，清代编写《陔余丛考》的赵翼则不以为然，而是信服《论衡》的记载。赵翼认为，十二生肖由北方少数民族地区传人中原地区，并与子丑寅卯十二支相配合;记载生肖的年代较早的文献，也认为东汉的《论衡》和《月令问答》可信。虽然多少年来这他的个人观点并未能成为定论，但是其见解的影响却是相当大的。
受赵翼及其观点的影响，长期以来，我国大多数学者认为最早出现十二生肖的古籍是东汉唯物主义思想家王充的名著《论衡》。在《论衡·物势》中记载：“寅，木也，其禽，虎也。成，土也，其禽，犬也……午，马也。子，鼠也。酉，鸡也。卯，兔也……亥，豕也。未，羊也。丑，牛也……巳，蛇也。申，猴也。”仔细读来这里仿佛少了一个生肖。在《论衡·言毒篇》中说：“辰为龙，巳为蛇，辰、巳之位在东南。”这样十二个生肖就完整了。
但是随着时间的推移，人们的发现不断增多，1970年代在湖北云梦睡虎地出土的一批秦简中，发现了关于十二生肖的比较完整的记录。这批秦简里有《日书》两种，其中一种《日书》背面的《盗者》一节载有十二生肖。据研究，《日书》竹简很可能成文于秦始皇称帝之前。这就比《论衡》的记载前推了将近300年。秦简的记载中，十二地支齐全，除了辰一项原简漏抄生肖外，其余十一项均标有生肖：
子，鼠也。丑，牛也。寅，虎也。卯，兔也。辰。巳，妻也。午，鹿也。未，马也。申，环也。酉，水也。戌，老羊也。亥，豕也。
子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、亥猪，秦简所录这五种生肖与今一致;而“巳，虫也”、“申，环也”、“酉，水也”三项，同巳蛇、申猴、酉鸡相近;其余三项则与今不同。对此，业界内说法不一。但是不管怎么样，湖北云梦睡虎地秦简出土后，《论衡》记录十二生肖的率先优势一下子被超越了。
睡虎地秦简的出现令人一振，但愿秦简也不会永远称冠。可以这样说，产生了秦简和《论衡》的时代，都不能说是十二生肖的源头，倒不妨当做溯流而上的起步点。这样我们就可以推断十二生肖在先秦时代就已经出现了。
这让人企盼，激人寻觅。毕竟殷商甲骨文中有干支表，金文中也多有运用于支的例子，诸如此类的例子还有很多。早于秦简的关于十二生肖的系统记载，有朝一日也许会带给今人丰富的远古文化信息而，生肖的起源也终将会呈现真相于人们面前。
